1987年，《倩女幽魂》準備開拍，王祖賢多次請求出演聶小倩，卻都被導演徐克拒絕了，徐克說：「這個角色我是為她量身定做的，你並不適合。」

1987年，《倩女幽魂》劇組剛開始籌備，徐克掛出一幅美人圖，畫的是日本歌手中森明菜，旁邊貼了張紙條，聶小倩非她不可，那時王祖賢剛演完《打工皇帝》，片裡她活蹦亂跳，給人印象很深，可試聶小倩這角色，一次都沒過。 劇組的人都知道，徐克老說你太陽光，可王祖賢偏不信，她三天兩頭往片場跑，有時裹著紗衣在門口等著，有時對著鏡子一遍遍練低頭的樣子，有回化妝師老周實在看不下去了，說祖賢啊，導演早就定好日本演員了，她只低頭擦了擦嘴角的油彩，說試試總行吧。

轉機出現在一個清晨，王祖賢沒化妝，站在片場門口，頭髮還溼著，眼神有點飄，徐克剛好走過來，停下腳步，試鏡時她沒開口，只是慢慢抬手，指尖輕輕碰了下鏡頭，連場務老張都嘀咕，這姑娘真像從畫裡走出來的。 最終定妝照拍出來那天，連美術指導都愣了一下，王祖賢眼角那點愁意，比畫上中森明菜更像聶小倩，徐克沒說話，把畫收起來了，只讓她別太亮，後來她每天對著鏡子練走路，腳步輕得像踩在風裡，說「寧採臣」三個字，也總把聲音壓得低低的。

電影上映後，日本媒體專門做了一期對比報道，中森明菜在採訪裡說，那角色的氣質，和她想的完全不一樣，而香港街頭，有學生指著王祖賢的海報喊，這才是又鬼又動人的小倩，金像獎提名出來那天，徐克在後臺對助理說，有時候啊，固執的人，反而能打破固執。 如今徐克辦公室牆上，美人圖還和王祖賢的劇照挨著掛，有新人問起這事，他總笑說，當年要是按原計劃，尾音就停在滿牆的獎盃裡，沒人知道下一句該說什麼。